Родившись в крестьянской семье, юный Михаил Калинин закончил начальное земское училище, после чего поступил в услужение к соседке-помещице. В 1889 был увезён в Санкт-Петербург, работал у неё лакеем, что позволило ему прочитать много книг из хозяйской библиотеки. В 1895 он поступает на работу токарем на машиностроительном заводе и участвует в нелегальных кружках. Детство и юность М.И.Калинина правдиво описаны в книге Марии Прилежаевой "С берегов Медведицы"[1]

Последующий канон большевистской биографии «днём слесарь, вечером подпольщик» списан явно с Калинина: на ближайшие 20 лет это становится формулой его жизни. Из-за недюжинной активности в подпольно-стачечном деле он неоднократно подвергался арестам и ссылкам, одновременно продвигаясь по партийной лестнице: делегат IV съезда РСДРП (1906), член Петербургского комитета РСДРП (1911), кандидат в члены ЦК (1912).

В 1906 году женился на Екатерине Ивановне Лорберг (Калининой) (1882—1960), ткачихе из Ревеля.

После прихода большевиков к власти, в 1919 году избран председателем ВЦИК. Ленин, рекомендуя Калинина на этот пост, говорил: «Это товарищ, за которым около двадцати лет партийной работы; сам он — крестьянин Тверской губернии, имеющий тесную связь с крестьянским хозяйством… Петроградские рабочие сумели убедиться, что он обладает умением подходить к широким слоям трудящихся масс…» (Полное собрание сочинений 5 издание, том 38, страница 224).

Калинин принял активное участие в преодолении последствий голода в Поволжье 1921—1922 гг. Он лично посещал пострадавшие регионы и Самарская областная клиническая больница до сих пор носит его имя. В 1926—1946 гг. член Политбюро ЦК ВКП(б).

В 1925 Калинин высказался резко против того, чтобы один из уездов назвали его именем, полагая, что оценка политических деятелей по праву принадлежит потомкам. Но уже в 1931 он сам подписывает постановление о переименовании Твери в город Калинин. Один из организаторов раскулачивания. Приказы Молотова, Кагановича, Калинина, Ягоды и Эйхе по «ликвидации кулаков» самые жесточайшие[источник?].

С 1937 года Калинин — председатель Президиума Верховного Совета СССР. Являясь de jure первым лицом страны (на западе председателей Президиума ВС - после смерти Сталина - даже ингода называли президентами), «Всесоюзным старостой», Калинин не имел реальной власти[источник?]. Если в 20-е годы он ещё позволял себе не соглашаться со Сталиным[источник?], то с 30-х своей подписью он санкционирует все действия Сталина. Был в числе тех кто давал санкции на расстрелы. Невозможность влияния на происходящее сказалось напрямую и на судьбе семьи Калинина: когда в 1938 по вздорным[источник?] обвинениям была арестована его жена, Калинин не предпринял никаких шагов по её освобождению, за исключением личных просьб к Сталину.[источник?] Впрочем, в тюрьме сидели также жена Поскребышева, дочь Ворошилова, сестра Шапошникова, брат Кагановича. Жена Калинина была помилована и освобождена в июне 1945 года, за год до смерти "всесоюзного старосты". Калинин был одним из немногих видных старых большевиков, которые не были репрессированы ни в 1930-е, ни позже.

Смерть Калинина в 1946 по времени совпала с политическим решением о переименовании всех городов и населённых пунктов в (тогда ещё) Кёнигсбергской области — бывшей Восточной Пруссии. 6 июля город Кёнигсберг и одноимённая область были переименованы в честь «всесоюзного старосты», хотя на карте страны уже были города Калинин (ныне Тверь) и Калининград под Москвой (ныне Королёв). Именем Калинина также названы площадь и проспект в Калининграде. Вообще, улица Калинина в советское время была в каждом более-менее крупном городе (например, в Барнауле). Во многих городах эти улицы, проспекты и площади сохранили своё название и в постсоветский период.

Михаил Калинин или «Что в витрине, то и в магазине», шарж Бухарина

В честь Калинина 24 декабря 1946 станция Московского метрополитена «Улица Коминтерна» была переименована в «Калининскую», это название просуществовало до 5 ноября 1990 и впоследствии было заменено на её современное название Александровский сад. Позднее именем «всесоюзного старосты» названа Калининская линия Московского метрополитена.

Похоронен на Красной площади в Москве у Кремлевской стены.

Михаил Иванович дважды посетил Оренбуржье. 23 октября 1919 года, докладывая на заседании ВЦИК об итогах поездки по РСФСР с агитпоездом «Октябрьская революция», Калинин говорил: «Если бы вся наша Советская республика была как Симбирская и Оренбургская губернии, то от Колчака ничего не осталось бы. Город Оренбург выделяется из всех остальных городов. Как только вы в него въезжаете, вам бросается в глаза, что все люди военные. Это не потому, что там много солдат, но чувствуется, что все рабочие, женщины и т. д. объединены общим духом».

М. И. Калинин снискал большой авторитет и любовь у всего советского народа, в том числе и у оренбуржцев. В 1919 году его избрали почетным казаком 1-го Советского трудового казачьего полка, сформированного в Оренбурге.